木芙蓉與蓮花有什麼關係？為什麼蓮花又叫水芙蓉？木芙蓉與蓮花的淵源，要從名稱說起。「芙蓉」本是蓮花的雅緻別名。中國古代文學中，「芙蓉」一詞多指水中綻放的蓮花。《爾雅·釋草》明確記載：「荷，芙蕖。」郭璞註解說：「芙蕖，別名芙蓉，江東呼荷。」《說文解字》進一步說明蓮花「未發為菡萏，已發為芙蓉」。
我們熟悉的屈原《離騷》中「集芙蓉以為裳」，李白的「清水出芙蓉，天然去雕飾」等名句，其中的「芙蓉」都是指蓮花。南宋畫家吳炳的《出水芙蓉圖》，描繪的也是蓮花而非今日我們所說的芙蓉花。
芙蓉花因其花「皎似芙蓉出水，豔似菡萏展瓣」，與蓮花極為相似，便借用了蓮花的別名為名。這種「借名」現象並不罕見，如牡丹花在唐代也被稱為「木芍藥」。
為了避免混淆，古人根據生長習性為這兩種花加上了區分字。蓮花是水生植物，故稱「水芙蓉」；而芙蓉花是木本植物，生於地上，故稱「芙蓉花」或「地芙蓉」。唐代韓愈在《芙蓉花》詩中就曾點明這種區別：「新開寒露叢，遠比水間紅。豔色寧相妒，嘉名偶自同。」所以，是先有水芙蓉這個名稱，後有芙蓉花這名稱。
芙蓉花和水芙蓉的差異是非常大的，蓮花（水芙蓉） 屬於睡蓮科蓮屬，是多年生水生草本植物，開花期一般是夏季。它生長在淺水中，常見於池塘、湖泊等水域。蓮花葉片圓形或盾形，浮在水面或高出水面；花朵單生於花梗頂端，花瓣多為白色、粉紅色或紅色，花徑較大。我們食用的蓮子和蓮藕都來自蓮花。
木芙蓉（芙蓉花） 則屬於錦葵科木槿花屬，是陸生灌木或小喬木，開花期一般是晚秋。它生長在陸地上，常見於公園、庭院等地。木芙蓉的葉片呈心形或掌狀分裂，葉緣有鋸齒；花朵單生於枝頂或葉腋，花瓣也多為白色、粉紅色或紅色，但花徑相對較小。
在古代文藝作品中，芙蓉花與蓮花的混淆屢見不鮮，辨別關鍵在於創作年代和上下文語境。
宋以前的文學作品中的「芙蓉」多指蓮花。如王昌齡的《採蓮曲》「荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開」，這裡的芙蓉明顯指的是水中蓮花。
至宋代，木芙蓉開始成為獨立的繪畫題材。宋徽宗的《芙蓉錦雞圖》是其中最有名的作品之一。南宋畫家李迪的《紅芙蓉圖》和《白芙蓉圖》被認為是南宋院體花鳥畫的最高水平之作，描繪的正是「醉芙蓉」一日三變的特性。
一個常見的誤解是關於白居易詩中的木蓮。人們常將白居易的《畫木荷花圖寄元郎中》一詩誤認為描寫芙蓉花花，但白居易在《木蓮詩並序》中明確指出，詩中的木蓮生於巴峽山谷間，與芙蓉花花完全不同。
蓮花與木芙蓉在中國傳統文化中各自有著獨特的象徵意義。
蓮花（水芙蓉） 被譽為「花中君子」，象徵著高潔、堅貞的品格。周敦頤在《愛蓮說》中讚美它「出淤泥而不染，濯清漣而不妖」，奠定了蓮花在文人心中至高無上的地位。蓮花也與佛教關係密切，佛陀、菩薩常坐於荷花座上，象徵聖潔。
木芙蓉（芙蓉花） 則被稱為「拒霜花」，因其在晚秋綻放，不畏霜寒，品格堪比菊花。蘇軾在《和陳述古拒霜花》中讚歎：「千林掃作一番黃，只有芙蓉獨自芳。喚作拒霜知未稱，細思卻是最宜霜。」
在民間，木芙蓉因其名與「夫榮」諧音，常被賦予吉祥寓意。木芙蓉與桂花的組合意為「夫榮妻貴」；與牡丹組合象徵「榮華富貴」；與白鷺組合則意味著「一路榮華」。
中國兩大芙蓉盛地——成都和湖南，也因木芙蓉而聞名。
