蓮花，屬於睡蓮科多年生水生草本花卉。蓮花在古代被稱為「芙蓉」，這一稱呼的起源可以追溯到漢代的《爾雅》和《說文解字》，其中就解釋了「芙蓉」的含義，並將其與蓮花聯絡起來。《爾雅•釋草》「荷、芙蕖，別名芙蓉，芙蓉之含敷蒲也。」意為蓮花繁殖能力極強，生長極其茂盛。《說文解字》的解釋：「未發為菡萏，已發為芙蓉。」
「芙蓉」一詞，最早出現在魏晉南北朝時期的文學作品中，如南朝宋·鮑照的《芙蓉賦》：「會春帔乎夕張，搴芙蓉而水嬉。」這句詩中的「芙蓉」指的就是蓮花。而另一句詩 「樹妖遙之弱幹，散菡萏之輕荷。」中的「菡萏」，指未開的蓮花，即蓮花花苞。也進一步印證了「芙蓉指蓮花」這一說法。直至唐代，蓮花還常被叫作芙蓉。如唐代詩人李白在其名句「清水出芙蓉，天然去雕飾」，該句中「芙蓉」即為蓮花。大約自宋代起，鮮有人將蓮花叫作芙蓉了。「芙蕖」是宋代以後對蓮花常見的稱呼之一，通常指的是已經開放的全株蓮花。例如，蘇軾的詞《江神子·江景》中有「一朵芙蕖，開過尚盈盈」。此外，蓮花還有許多別名，如水芙蓉、荷花、水芝、水華、澤芝等，這些名稱反映了其生長環境和形態特徵。
在現代植物學命名中，提到「芙蓉」一詞，通常指的是錦葵科木槿花屬的「芙蓉花」。芙蓉花因其花朵紅豔如蓮花而得名，但與蓮花是兩種截然不同的植物。實事上，芙蓉花在唐代詩歌中已有明確記載，並且與蓮花有明確的區分。如唐代詩人韓愈的《芙蓉花》詩中明確區分了芙蓉花和蓮花，指出芙蓉花生於陸地，而蓮花生於水中。詩中原句「新開寒露叢，遠比水間紅。」意思是說：芙蓉花盛開在寒露節氣中，遠比水芙蓉（蓮花）鮮紅。另唐末五代詩人譚用之在《秋宿湘江遇雨》中也提到：「秋風萬里芙蓉國，暮雨千家薜荔村。」這裡的「芙蓉國」就是指湖南。據有關史料考證，唐宋時代，湖南湘、資、沅、澧流域廣生芙蓉花，芙蓉花高者可達數丈，花繁盛，有白、黃、淡紅數色，繁盛豐茂，而又頗為淡雅素美。也進一步證明了芙蓉花在唐代已被廣泛種植和讚美。
此外，唐代文獻中也有關於芙蓉花的詳細記載，例如《植物名實圖考》中就提到芙蓉花即拒霜花。根據此記述的形態特徵，並對照其附圖，其原植物與今錦葵科芙蓉花一致。