在大自然中，能夠引起嗅覺的有氣味物質大約有20000種，其中人類能分辨的氣味只有2000～4000種。儘管氣味很難用語言來描述，但所有的氣味都可以劃分為幾個基本的類別。目前我們認為，
大自然中可以刺激人體產生嗅覺的氣味都是由薄荷味、花香、乙醚味、麝香味、樹脂味、臭味和酸味這七種基本氣味組合而成的。
不管是人還是動物，對不同氣味都有一定的敏感程度，也就是嗅敏度。人類的嗅覺已經很靈敏了——如果空氣中丁硫醇的濃度能達到每毫升107個分子，就已經能刺激人體產生嗅覺了，這相當於每次吸氣時僅需要8個分子達到鼻腔即可。不過，有些動物的嗅覺更靈敏，狗對醋酸、丙酸等酸性物質的嗅敏度特別高，比人類要高出幾萬倍。同種動物對不同物質的嗅敏度也是不同的，即使空氣中只有很少的刺激因子存在，也能被嗅出來，這是嗅覺的基本特徵之一。甲基硫醇在空氣中的濃度只要達到每毫升1/25000000000毫克就能被嗅出來，這種物質廣泛存在於天然氣中，所以在天然氣管道漏氣時，就算是少量的氣體漏出也能被及時發現。
嗅覺還有一個顯著的特點，就是感覺適應快，當某種氣味出現之後，可以很快地刺激機體產生嗅覺。如果這種氣味持續存在，嗅覺對它的反應就會減弱，甚至消失。因此，嗅覺是眾多感覺中適應性最強的一種。
內容來源：「指尖探索·科學」平臺
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