民兵是中國共產黨領導的、在長期革命戰爭中逐步發展起來的、不脫離生產的群眾武裝組織，是中國人民解放軍的助手和後備力量。民兵通常編為班、排、連、營、團。基幹民兵還編有高炮、地炮、通訊、偵察、防化等專業分隊。
1958年，為對付美國的軍事挑釁和戰爭威脅，毛主席發出了「大辦民兵師」的號召，全國從農村到城市，普遍建立了民兵組織。
1960年12月的一天，毛主席的機要員小李，送一些檔案到菊香書屋。
菊香書屋位於北京中南海豐澤園內，建國初年為毛主席寓所。從1949年入住至1966年8月搬走，毛主席的全部活動幾乎都在菊香書屋。
小李進到菊香書屋後，正站在窗前沉思的毛主席忽然問道：「小李，你參加民兵了嗎？」
小李馬上答道：「參加啦！」
正在小李心裡尋思毛主席問她這話何意時，毛主席又問道：「你為什麼要參加民兵？」
「這……」小李一時語塞。想了想，便回答說：「響應主席的號召，全民皆兵唄！」說罷，小李為了讓主席親眼看到她參加民兵訓練的情景，便從自己衣服口袋中的筆記本里，拿出了一張照片。
這張照片是小李在訓練間歇時，抽空在訓練場一角拍攝的。照片上，在明淨的藍天和遠山襯托下，小李剪著短髮，穿著白色棉布襯衣，並將襯衣下襬掖在藏藍色長褲裡，腰束皮帶，右手扶著槍托著地的步槍，昂首站立在一棵樹旁，甚是英武。
小李將照片交給毛主席看。主席接過照片，坐在椅子上，饒有興趣地一邊端祥，一邊稱讚：「好英勇的模樣喲！」
聽了主席的稱讚，小李心裡又驚又喜，別提有多高興了，但嘴裡卻說：「照得不好。」
主席卻不這樣認為：「哎，我看蠻好嘛。」說著，毛主席放下照片，點燃一支菸，兩眼望著窗外，又沉思起來。
小李既不好把照片收起來，又不好就走。正不知如何是好時，她看主席把手裡的煙在菸灰缸裡彈彈，像是有話要說。果然，主席對小李說：「給我拿支筆來。」
小李馬上從旁邊寫字檯的筆盒裡拿出一支鉛筆，遞給主席。主席順手拿過一本他看過的書，翻到半頁空白處，飛筆寫下28字：「颯爽英姿五尺槍，曙光初照演兵場。中華兒女多奇志，不重紅裝重武裝。」
毛主席寫完後，將筆輕輕一放，便笑著對小李說：「小李，我把這首詩送給你，好不好？」
小李一聽，真是喜出望外，激動地對主席說：「主席，你太誇獎我了，我哪配得上……我……」
「哎，」主席說，「你們年輕人就是要有志氣，不要學林黛玉，要學花木蘭、穆桂英噢！」毛主席說完，爽朗地大笑起來。
這首詩最早發表於人民文學出版社1963年12月版《毛主席詩詞》一書中，全文如下：
七 絕
為女民兵題照
一九六O年十二月
颯爽英姿五尺槍，
曙光初照演兵場。
中華兒女多奇志，
不愛紅裝愛武裝。
現就該詩大意作一淺釋：
（女民兵）神采四溢，英姿勃勃，手持五尺長槍；（她們進行操練之時）黎明的陽光剛剛照到練兵場。中華兒女（這裡指女民兵，也泛指中國女青年），（歷來）不同凡響，富有奇特之志；她們不喜歡穿紅戴綠，卻喜歡練武持槍，（以此保衛祖國）。
該詩本來沒打算發表。後來，有人提議說，這詩寫得這麼好，該拿去發表，鼓勵婦女同志。
聽得此言，主席重新看了一遍這首詩後，略作沉吟，說：「唔，發表時把『重』字改成『愛』字，就順口多嘍。」