仙人掌,又名龍舌、觀音刺、觀音掌、神仙掌、平慮草、老雅舌。是仙人掌科仙人掌屬草本植物，因其形似手掌且有刺而得名。仙人掌原產於美洲和非洲。墨西哥是仙人掌的主要分佈區，在加那利群島、印度和澳大利亞東部逸為野生；中國於明末引種，南方沿海地區常見栽培，在廣東、廣西南部和海南沿海地區逸為野生。
仙人掌屬肉質草本植物。常叢生呈大灌木狀。高0.5-2.5米。莖粗大肥厚，肉質多漿，下部近木質，圓柱形；莖節扁平，倒卵形至橢圓形，綠色或灰綠色，有黃色密集刺；莖節代替葉片進行光合作用。葉片退化或早落。花單生，碗狀，黃色，大而明豔，花瓣倒卵形。漿果肉質，倒卵形或梨形，紅色或紫色。種子扁圓形，淡黃褐色。
仙人掌適應性極強，喜溫暖、乾燥、陽光充足、通風良好的環境。耐乾旱，根部怕浸水，不耐寒。仙人掌耐瘠薄，但以肥沃、疏鬆、排水良好的中性或微鹼性沙壤土為佳。繁殖方式：種子繁殖、分株繁殖、插枝繁殖、接木繁殖。開花期3—5月，果期6—10月，各地花果期因緯度不同而有差異。
仙人掌果實清香多汁，有較好的食用價值。一般以鮮食為主；也可加工成罐頭、酒精飲料、冰淇淋等；還可曬乾備用,其味似葡萄乾。
仙人掌嫩莖也可食用。先將嫩莖片去刺、去皮、去少量邊緣，洗淨，改刀，再用鹽或糖醃15分鐘，之後再用清水漂洗幾次，即可鮮食或做菜。做菜時涼拌、煎、炒、炸、煮均可。尤其涼拌,清脆爽口。
仙人掌成齡莖片還可以製成仙人掌罐頭、保健茶、掛麵、飲料、脯、蜜餞、保鮮菜、糖條、甜醬、什錦醬菜、泡菜等多種加工食品。
仙人掌作為藥用始載於清代的《本草綱目拾遺》，《陸川本草》、《嶺南雜記》亦有記載。
中醫認為，仙人掌性寒，味苦，無毒。歸心、肺、胃三經。具有清熱解毒、排膿生肌、行氣活血、涼血止血、健胃止痛、止咳之功效。適用於肺癰、咳喘、心胃氣痛、痞塊、痢疾、痔血、喉痛、乳癰、痄腮、疔瘡等症。外用治跌打損傷、蛇咬傷、燒燙傷、腮腺炎、癰腫痛等症。中醫認為,虛寒者忌用仙人掌。
仙人掌營養豐富，含多種維生素、蛋白質、三萜、蘋果酸、琥珀酸、槲皮素-3-葡萄糖苷、鐵、鈣、鎂、鉀及多種微量元素。
現代研究表明，仙人掌具有重要的醫藥保健作用：1、抑菌抗菌；2、防癌抗癌，尤其對肺癌；3、降血脂、降血壓、降血糖；4、預防動脈硬化；5、減肥；6、解酒；7、治療神經衰弱。
仙人掌的形態獨特、花大而豔，有較好的觀賞價值。作為盆栽花卉植物歷來深受喜愛。仙人掌含有豐富的綜合營養素和微量元素，且含量遠遠高於其他農作物，可作為飼養業的優質配合飼料。
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